细胞因子是由机体多种细胞分泌的小分子蛋白质，具有多种功能，包括促进靶细胞的增殖与分化、增强抗感染能力、促进或抑制其它细胞因子及膜表面分子的表达、促进炎症过程以及影响细胞代谢等。根据其功能和结构特征，细胞因子可分为白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子和生长因子等。本文将重点介绍IL-18亚家族，包括促炎细胞因子IL-18以及抗炎细胞因子IL-37，这些因子被认为在免疫调节中具有重要作用。

IL-18的发现

IL-18于1989年首次被描述为“IFNγ诱导因子”，在经过脓疱菌预处理的小鼠腹腔中注射内毒素后，从血清中分离得到。最初，这一血清因子曾被误认为是IL-12。1995年，研究人员通过从小鼠肝脏中提纯并进行分子克隆，将该因子命名为IL-18。研究发现，IL-18与IL-1，尤其是IL-1β关系密切。IL-18首先以无活性前体形式合成，且不含信号肽，保持在细胞内。自1995年以来的研究表明，IL-18在促进炎症和免疫反应方面发挥了重要作用，但其生物学功能与IL-1β显著不同。

IL-18亚家族的功能

作为IL-1家族的重要成员，IL-18不仅参与天然免疫，还激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。IL-18通过与其特异性受体IL-18R结合，启动细胞内信号传导，激活NF-κB和AP-1等转录因子，促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌。此外，IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，后者作为IL-18的天然拮抗剂，能阻止IL-18与IL-18R的相互作用，从而抑制促炎作用，维持炎症反应平衡。IL-18还与IL-12协同工作，增强NK细胞活性，提高免疫应答能力。

IL-18的临床意义

IL-18在免疫相关性疾病和炎症性疾病的治疗中展现出广泛的临床潜力。其应用包括：

• 自身免疫疾病治疗：调节IL-18活性，有望减轻类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等疾病的症状，改善生活质量。
• 癌症治疗：IL-18能激活免疫细胞，增强对癌细胞的识别与攻击，其作为免疫疗法的一部分，或可提升免疫系统对癌症的反应。
• 炎症性疾病：对于炎症性肠病、银屑病等，调控IL-18可以降低炎症程度，减轻症状。
• 急性肾损伤：IL-18在急性肾损伤中起着重要作用，抑制其活性有助于预防或减轻损伤。
• 心血管疾病：IL-18与心血管疾病的炎症相关，可能在其预防与治疗中发挥作用。

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